רגישות של 97%
החוקרים שערכו את המחקר בדקו את יכולתם של כלבי רחרח לזהות אנשים הנושאים את קוביד-19 בתנאים אמיתיים. לשם כך, הם אימנו ארבעה כלבים ששימשו בעבר בחיפוש אחר סמים, סחורות מסוכנות או אפילו סרטן כדי לזהות את נגיף Sars-Cov-2. הכלבים נבדקו לאחר מכן בכניסה לנמל התעופה הבינלאומי הלסינקי-ונטה בין ספטמבר 2020 לאפריל 2021. הכלבים נאלצו להשתמש בריחם על 303 נוסעים, עם יותר מתוצאות חיוביות. הם, למעשה, זיהו נכון 296 בדיקות שליליות מתוך 300 וזיהו 3 מקרים חיוביים כשליליים, שיעור הצלחה של 99%.
כדי לחדד את תוצאות המחקר שלהם ולתקן הטיה סטטיסטית אפשרית שיכולה הייתה לנבוע מהשכיחות הנמוכה של הנגיף בקרב נוסעים הנוסעים לשדה התעופה, הוסיפו החוקרים 155 אנשים נוספים שנבדקו בעבר חיוביים עבור Covid-19 על ידי בדיקות PCR באף הלוע. הכלבים עדיין זיהו 99% מהמקרים החיוביים, מה שאפשר למדענים לאשר שאם האנשים או הדגימות הנוספות הללו היו חלק מהמחקר בתנאים אמיתיים, הרגישות של זיהוי קוביד-19 על ידי הכלבים הייתה 97 %, בעוד שהספציפיות הייתה 99%. ביצועים אלו גבוהים בהרבה מאלו של בדיקות PCR באף-לוע, שהם בממוצע רק 92%, לפי הרשות העליונה לבריאות (HAS).
כלבים, בעלי ברית עתידיים נגד מגיפות?
כלבים כבר היו בשימוש לאיתור מחלות מסוימות כמו סרטן.הם אפילו שימשו במרסיי כדי לזהות את קוביד במאי 2021, עם שיעור יעילות שהוערך אז ב-92%. אבל כעת, מדענים וכלבים רואים בתוצאות המחקרים הללו הזדמנות חדשה. אכן, כלבים יכולים לשמש בעתיד כדי לזהות מחלות זיהומיות אצל אנשים שאינם מראים תסמינים. לכלבים מאומנים יש יתרון שאין להכחישו על פני טכניקות סינון אחרות. "היתרון של הכלב הוא מהירות ההוצאה להורג, כלומר הוא יוכל לעלות שורה של 40 אנשים תוך שלוש דקות" , הסביר לאירופה 1 אריק, מלחים-כבאי ממרסיי שהשתתף באימון של כלבים לגילוי קוביד בשנת 2021.
כלבים אפוא יעילים יותר מבדיקות PCR בהקרנה לקוביד במקומות ציבוריים, הן מבחינת מהימנות והן מבחינת רגישות ומהירות הביצוע. נכסים אלו יוכלו להיות מנוצלים בעתיד לאיתור וירוסים או חיידקים עתידיים אפשריים שעלולים לגרום למגיפות של מחר.